Réponse publiée le 10 mai 1999

En matière de voies navigables, les priorités du Gouvernement et de l'établissement public Voies navigables de France portent sur la restauration et la mise en valeur du réseau existant, dont l'amélioration de la fiabilité est un préalable indispensable à toute recherche de développement des trafics, aussi bien de marchandises que de plaisance. Le canal du Midi bénéficie d'ores et déjà d'une situation privilégiée, découlant de son classement au patrimoine mondial de l'Unesco, qui a constitué une forte incitation à accroître le nombre et l'importance des actions entreprises dans le cadre du partenariat étroit qui s'est instauré entre l'Etat, les régions Midi-Pyrénées, Aquitaine et Languedoc-Roussillon, Voies navigables de France et l'Union européenne. La négociation des prochains contrats de plan Etat-régions devrait fournir l'occasion de décider du contenu et des conditions de la poursuite du programme engagé. En ce qui concerne l'exploitation, le ministère de l'équipement, des transports et du logement, bien que confronté à des arbitrages difficiles, veille à ce que le canal du Midi dispose des moyens humains nécessaires à son fonctionnement. En particulier, aucune reprise d'emploi de personnel d'exploitation n'affectera cette voie d'eau en 1999. Par ailleurs, le ministère mène actuellement, au niveau national, une réflexion pour adapter les horaires d'ouverture de la navigation aux besoins exprimés par les usagers actuels. L'ancienneté des textes en vigueur les rend de toute évidence inadaptés aux voies d'eau telles que le canal du Midi, dont la vocation est aujourd'hui essentiellement touristique. Des efforts ont déjà été entrepris pour permettre la navigation certains jours fériés où elle est traditionnellement fermée. Il convient toutefois de préciser que, plus que d'une insuffisance de personnel, les difficultés de circulation des bateaux signalées par l'honorable parlementaire dans la région de Béziers découlent principalement de la présence de l'échelle d'écluses de Fonserannes, dont la capacité de passage est très faible. Une amélioration sensible de la situation à ce point particulier du réseau ne pourra être obtenue que par la remise en service de la pente d'eau, opération qui pourrait faire l'objet d'un partenariat avec les collectivités territoriales.