Réponse publiée le 27 février 2007

L'astronomie au sol dans le domaine optique utilise depuis bientôt une décennie des télescopes de la classe des 8-10 m, parmi lesquels le VLT (Very Large Telescope) de l'Organisation européenne pour la recherche astronomique dans l'hémisphère austral (ESO). Ces télescopes modernes et leur instrumentation focale ont permis des avancées considérables dans notre compréhension de l'univers. Il est cependant déjà clair que les grands défis scientifiques des décennies à venir dans le domaine de l'astrophysique, parmi lesquels la caractérisation des planètes extrasolaires ou l'étude des grandes structures de l'univers et de leur évolution depuis les époques primordiales, nécessitent des instruments d'une taille encore supérieure. C'est ce constat qui a poussé l'ESO à se lancer dans la voie d'un télescope géant de nouvelle génération. Après avoir envisagé l'option d'un télescope de 100 m de diamètre (projet OWL), finalement jugée technologiquement trop risquée, l'ESO a décidé d'étudier un instrument de 42 m de diamètre. Ce télescope qui, à la fin de la prochaine décennie, serait le plus gros du monde, permettra de relever les grands défis scientifiques du futur, tout en présentant des difficultés technologiques à notre portée. La décision d'engager les études détaillées de ce télescope et de son instrumentation focale associée a été prise par le Conseil de PESO début décembre 2006, pour un coût d'étude arrêté à 57 MEUR jusqu'en 2010. Dans l'état actuel de définition du projet, le coût à achèvement est estimé à environ 900 MEUR (aux conditions économiques de 2007), pour le télescope et sa première génération d'instruments focaux, incluant les salaires des personnels de l'ESO impliqués ainsi qu'une marge de 20 %. Le calendrier actuel prévoit une phase d'étude détaillée de 2007 à 2010. Dans l'hypothèse d'un début de construction en 2010, le télescope et son instrumentation focale de première génération seraient mis en service en 2020. Ce coût et cette date d'achèvement, qui représentent une estimation réaliste dans l'état de nos connaissances aujourd'hui, seront bien sûr précisés au cours de la phase d'étude détaillée.