Réponse publiée le 24 février 2015

L'année 2014 a marqué le début du cycle des commémorations nationales et internationales du centenaire de la Première Guerre mondiale. Ce cycle commémoratif fait apparaître des enjeux de première importance, tels la compréhension d'un conflit auquel participèrent de nombreux pays, l'hommage rendu à ceux qui vécurent la Grande Guerre et firent le sacrifice de leur vie, ainsi que la transmission de cette mémoire aux jeunes générations. La Grande Guerre fut à l'évidence un conflit mondial dont les multiples implications doivent être examinées à l'aune de cette échelle géographique mais également au regard de l'époque dans laquelle ce conflit s'est déroulé, à savoir celle d'Empires coloniaux ultramarins. Ainsi, en 14-18, des combats ont eu lieu également en Afrique et en Asie. Les populations autochtones ont alors été mobilisées pour se battre sur leur territoire ou servir la guerre des puissances belligérantes. Elles ont aussi été mobilisées pour renforcer les armées qui s'affrontèrent en Europe, qu'il s'agisse de troupes combattantes, d'unités de soutien logistique ou encore de main-d'oeuvre ouvrière. Des milliers d'hommes ont ainsi été employés, requis, déplacés, souvent de force, pour soutenir l'effort de guerre. En tout état de cause, cette page d'histoire a été intégrée dans le cycle commémoratif du centenaire de la Première Guerre mondiale. C'est ainsi que la mission du centenaire de la Première Guerre mondiale et son conseil scientifique présidé par l'historien Antoine Prost ont organisé, à Paris, le 21 mai 2014, en collaboration avec le ministère des affaires étrangères et du développement international, le colloque international « Travailleurs et soldats. Les hommes des colonies dans la Grande Guerre ». Ce colloque a été ouvert par le secrétaire d'Etat chargé du développement et de la francophonie et le secrétaire d'Etat chargé des anciens combattants et de la mémoire. Sa deuxième partie a été consacrée au thème « Travail et travailleurs coloniaux dans la guerre » qui a donné lieu à deux interventions sur « La Chine et les travailleurs chinois dans la Grande Guerre en France » et « Le travail forcé et l'effort de guerre en Afrique pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918) », menées respectivement par Madame Li Ma, historienne et sinologue à l'Université du Littoral-Côte d'Opale (académie de Lille) et Monsieur Babacar Fall, professeur d'histoire moderne et contemporaine à l'Université Cheikh Anta Diop de Dakar (Sénégal). Enfin, la mission du centenaire a accordé le label « Centenaire » au documentaire « Chine sur le front de l'Ouest : l'histoire du Chinese Labour Corps dans la Première Guerre mondiale », qui a fait l'objet d'une diffusion sur plusieurs chaines de télévision, ainsi qu'à deux expositions sur le thème des travailleurs étrangers. La première de ces expositions « Des étrangers dans la Sarthe, des Sarthois à l'étranger » s'est déroulée du 1er juillet au 22 septembre 2014 aux archives départementales de la Sarthe au Mans ; la seconde « Les étrangers dans la Grande Guerre » a été organisée du 1er octobre au 1er novembre 2014 à l'espace des Augustins à Montauban (Tarn-et-Garonne).